🌏 지구는 현재 진행형 637편 - 곰 습격 급증한 일본, 올해의 한자어에 ‘곰 웅(熊)’

🌏 지구는 현재 진행형 637편 - 곰 습격 급증한 일본, 올해의 한자어에 ‘곰 웅(熊)’

 

일본 사회를 가장 상징적으로 보여주는 단어를 한 글자로 뽑는다면 무엇일까. 일본한자능력검정협회가 매년 선정하는 ‘올해의 한자’는 단순한 이벤트가 아니라, 그해 일본 사회가 무엇에 가장 크게 흔들렸는지를 보여주는 일종의 사회 진단서다. 그리고 2024년 일본 사회가 가장 강하게 체감한 단어는 다름 아닌 **‘곰 웅(熊)’**이었다.

올해 일본 전역에서 발생한 곰 습격 사고가 사상 최대치를 기록하면서, ‘곰’은 자연재해를 넘어 일본 일상에 직접 침투한 공포의 상징이 됐다.

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숫자로 드러난 ‘이상 신호’

일본 환경성에 따르면 올해 4월부터 11월까지 곰 습격으로 인한 사상자는 230명, 이 가운데 사망자는 13명이다. 이는 집계를 시작한 이후 가장 많은 수치로, 지난해 기록을 또다시 경신했다. 문제는 단순히 사고 건수가 늘어난 게 아니라, 발생 지역과 양상이 완전히 달라졌다는 점이다.

과거 곰 피해는 산간 오지나 깊은 산림 인근에 국한되는 경우가 많았다. 그러나 올해는 주택가, 농촌 마을, 심지어 도심 외곽까지 곰 출몰이 이어졌다. 등굣길 학생이 습격당하고, 아침 출근길에 곰과 마주치는 장면이 더 이상 뉴스 속 ‘이례적 사건’이 아닌 일상적 위험으로 받아들여지기 시작한 것이다.

일본 언론에서는 “곰이 산에서 내려온 것이 아니라, 인간의 생활권이 곰의 영역으로 확장됐다”는 표현까지 등장했다.

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왜 곰은 이렇게 자주 내려왔나

전문가들이 공통적으로 지적하는 원인은 기후 변화와 인구 구조 변화다. 기후 변화로 도토리·열매 등 곰의 먹이가 불안정해졌고, 농촌 고령화와 인구 감소로 산림 관리가 느슨해지면서 곰의 이동 경로가 자연스럽게 마을과 겹치게 됐다.

여기에 일본 특유의 문제도 겹친다. 사냥 인구 감소다. 고령화로 포획 인력이 줄어들면서 곰 개체 수 조절이 사실상 불가능해졌고, “쫓아내도 다시 돌아온다”는 현장의 증언이 이어지고 있다. 곰은 더 이상 인간을 두려워하지 않고, 인간은 더 이상 곰의 행동 패턴을 예측하지 못하는 상황에 들어섰다.

이러한 누적된 구조적 문제가 ‘올해의 한자’라는 상징적인 선택으로 터져 나온 셈이다.

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2위 ‘쌀 미(米)’가 의미하는 것

올해의 한자 2위로 꼽힌 ‘쌀 미(米)’ 역시 우연이 아니다. 일본에서 ‘미(米)’는 쌀이자 동시에 미국을 의미한다. 쌀값 급등과 함께, 미국발 관세 압박과 통상 환경 변화가 동시에 반영된 결과로 해석된다.

일본 내 쌀 가격은 물가 상승의 상징이 됐고, 농업 보호 정책과 소비자 부담 사이의 갈등도 다시 수면 위로 올라왔다. 일본 사회가 체감하는 불안은 자연재해와 먹거리, 국제 환경까지 동시에 겹쳐 있는 셈이다.

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‘곰’은 단순한 자연 문제가 아니다

‘곰 웅(熊)’이라는 한자는 단순히 야생동물 사고를 의미하지 않는다. 일본 사회가 직면한 기후 변화, 지방 소멸, 고령화, 행정 대응 한계가 한 글자에 압축된 결과다. 다시 말해, 곰은 원인이라기보다 결과에 가깝다.

자연과 인간의 경계가 무너지고, 기존 시스템이 이를 감당하지 못하는 순간, 가장 먼저 드러나는 것은 ‘예외적 사고’가 아니라 ‘일상의 불안’이다. 일본 사회가 올해 가장 많이 떠올린 단어가 ‘곰’이라는 사실은, 이 불안이 이미 일상 깊숙이 들어왔음을 보여준다.

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한 글자가 말해주는 경고

일본의 ‘올해의 한자’는 매년 그해를 정리하는 동시에, 다음 해를 향한 경고문 역할을 해왔다. 올해의 ‘곰’ 역시 마찬가지다. 이는 “곰이 무섭다”는 이야기가 아니라, 환경·사회 구조 변화에 대한 대응이 더 늦어지면 위험은 더 가까이 온다는 신호에 가깝다.

자연은 조용히 변했지만, 그 결과는 결코 조용하지 않았다. 일본이 선택한 한 글자는, 어쩌면 다른 나라들에게도 미리 보내는 경고일지 모른다.

 

마지막 한마디 -  곰은 산에만 사는 존재가 아니다. 이제는 사회의 균열 위에서도 모습을 드러낸다.